A Venus le sale una cola

El viento solar deforma parte de la atmósfera del planeta y la expande como si fuera un cometa

Los intensos períodos de actividad solar -en la actualidad estamos inmersos en uno- acaparan la atención de los científicos, interesados en conocer cómo una buena eyección de plasma lanzada por el Sol puede afectar a los planetas con atmósfera, especialmente el nuestro. La Tierra, que tiene un campo magnético fuerte, dispone de protección ante este bombardeo de partículas ardientes, pero esto no ocurre en todos los mundos. Venus no cuenta con un escudo magnético que pueda protegerlo de esta clase de eventos espaciales, por lo que un gran impacto puede arrancar directamente su atmósfera. Esto ya lo sabían los científicos. Lo que desconocían es que no hace falta una gran eyección de masa coronaria para provocar importantes transformaciones. La sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto que la ionosfera de Venus, la región cargada eléctricamente por encima del cuerpo principal de la atmósfera del planeta, se hincha como una lágrima hasta parecer la cola de un cometa a causa del viento solar. Y hace falta muy poco para provocar semejante efecto.

Las observaciones se realizaron en agosto de 2010, cuando la sonda Stereo-B de la NASA midió una reducción de la densidad del viento solar a 0,1 partículas por centímetro cúbico, alrededor de 50 veces más bajo de lo que se observa normalmente, lo que persistió durante aproximadamente 18 horas. Cuando este pequeño «soplo» de viento solar golpeó Venus, la Venus Express vio cómo la ionosfera del planeta se expandía hacia fuera en su parte nocturna, al igual que la cola de un cometa.

«La ionosfera en forma de lágrima comenzó a formarse de 30 a 60 minutos después de que la presión normal del viento solar hubiera disminuido. Durante dos días de la Tierra, se extendió a una distancia de al menos dos radios de Venus hacia el espacio», afirma Yong Wei, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, autor principal de los nuevos hallazgos.

También en Marte
«La ionosfera se expande de manera significativa durante condiciones de baja densidad del viento solar», apunta Markus Fraenz, también del Instituto Max Planck y coautor del artículo. Un efecto similar se espera que ocurra alrededor de Marte, el otro planeta no magnetizado de nuestro Sistema Solar interior.

«A menudo hablamos de los efectos de la interacción del viento solar con atmósferas planetarias durante los períodos de actividad solar intensa, pero Venus Express nos ha demostrado que, incluso cuando hay un viento solar reducido, el Sol todavía pueden influir significativamente en el medio ambiente de nuestros vecinos planetarios», agrega Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express.