El viento solar deforma parte de la atmósfera del planeta y la expande como si fuera un cometa
Los intensos períodos de actividad
solar -en la actualidad estamos inmersos en uno- acaparan la atención de
los científicos, interesados en conocer cómo una buena eyección de
plasma lanzada por el Sol puede afectar a los planetas con atmósfera,
especialmente el nuestro. La Tierra, que tiene un campo magnético
fuerte, dispone de protección ante este bombardeo de partículas
ardientes, pero esto no ocurre en todos los mundos. Venus no cuenta con
un escudo magnético que pueda protegerlo de esta clase de eventos
espaciales, por lo que un gran impacto puede arrancar directamente su
atmósfera. Esto ya lo sabían los científicos. Lo que desconocían es que
no hace falta una gran eyección de masa coronaria para provocar
importantes transformaciones. La sonda Venus Express de la Agencia
Espacial Europea (ESA) ha descubierto que la ionosfera de Venus, la
región cargada eléctricamente por encima del cuerpo principal de la
atmósfera del planeta, se hincha como una lágrima hasta parecer la cola
de un cometa a causa del viento solar. Y hace falta muy poco para
provocar semejante efecto.
Las observaciones se realizaron en
agosto de 2010, cuando la sonda Stereo-B de la NASA midió una reducción
de la densidad del viento solar a 0,1 partículas por centímetro cúbico,
alrededor de 50 veces más bajo de lo que se observa normalmente, lo que
persistió durante aproximadamente 18 horas. Cuando este pequeño «soplo»
de viento solar golpeó Venus, la Venus Express vio cómo la ionosfera del
planeta se expandía hacia fuera en su parte nocturna, al igual que la
cola de un cometa.
«La ionosfera en forma de lágrima
comenzó a formarse de 30 a 60 minutos después de que la presión normal
del viento solar hubiera disminuido. Durante dos días de la Tierra, se
extendió a una distancia de al menos dos radios de Venus hacia el
espacio», afirma Yong Wei, del Instituto Max Planck para la
Investigación del Sistema Solar en Alemania, autor principal de los
nuevos hallazgos.
También en Marte
«La ionosfera se expande de manera significativa durante condiciones de baja densidad del viento solar», apunta Markus Fraenz, también del Instituto Max Planck y coautor del artículo. Un efecto similar se espera que ocurra alrededor de Marte, el otro planeta no magnetizado de nuestro Sistema Solar interior.
«La ionosfera se expande de manera significativa durante condiciones de baja densidad del viento solar», apunta Markus Fraenz, también del Instituto Max Planck y coautor del artículo. Un efecto similar se espera que ocurra alrededor de Marte, el otro planeta no magnetizado de nuestro Sistema Solar interior.
«A menudo hablamos de los efectos de la
interacción del viento solar con atmósferas planetarias durante los
períodos de actividad solar intensa, pero Venus Express nos ha
demostrado que, incluso cuando hay un viento solar reducido, el Sol
todavía pueden influir significativamente en el medio ambiente de
nuestros vecinos planetarios», agrega Håkan Svedhem, científico del
proyecto Venus Express.
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